Jacob Riis y Lewis Hine son considerados los precursores de la fotografía documental. Entre sus obras destacan la denuncia del trabajo infantil y las condiciones de vida de los y las inmigrantes en Nueva York. Lewis Hine realizó desde 1904 a 1907 una magnífica serie de fotografías sobre la inmigración europea que llegaba a Ellis Island (Nueva York).

Tras la crisis de 1929, profesionales como Dorothea Lange, Walker Evans, Ben Shahn y Arthur Rothstein fueron contratados por la Farm Security Administration (FSA), agencia creada por el presidente Roosevelt en el marco del "New Deal", para documentar, con fines propagandísticos, las condiciones de vida de cientos de miles de personas desplazadas de sus tierras como consecuencia de la Gran Depresión y de la sequía que dificultó el trabajo de la tierra en los Estados del medio oeste (Oklahoma, Arkansas...).

Recorrieron el país norteamericano de este a oeste tomando cerca de 270.000 fotografías entre 1935 y 1943. Un 60% se conservan en la Biblioteca del Congreso y se pueden visualizar en el archivo en línea Photogrammar, un proyecto de la Yale University. Este es el enlace: Photogrammar.